Qu’est-ce que la comète Encke?

Qu’est-ce que la comète Encke ?

La comète Encke est un petit corps de 4,8 km de diamètre en orbite autour du Soleil, dont elle fait le tour en 3,30 ans. L’orbite étant une ellipse, elle passe relativement près du Soleil à 50 millions de km à son périhélie (point de l’orbite le plus proche du Soleil), puis repart beaucoup plus loin, à plus de 600 millions de km, approchant de l’orbite de Jupiter. Lorsqu’elle s’approche du Soleil et de la Terre, tous les 3,30 ans, elle devient intéressante à observer. C’est le cas en février/mars 2017.

La comète Encke. Une comète est formée de glace et de poussières. En approchant du Soleil, une comète s’échauffe, se vaporise en partie, et déploie derrière elle une immense queue pouvant mesurer plusieurs millions de km, ce qui lui donne sa forme caractéristique. crédit: Gerald Rhemann, NASA

Quand l’observer ?

Du 20 février au 5 mars 2017, la comète est en principe suffisamment brillante pour être observée aux jumelles, par bon ciel (préférer un site de campagne sans pollution lumineuse). L’idéal étant la période 27 février-5 mars. Il y a toutefois une difficulté: la comète n’est visible que quelques minutes juste après le coucher du Soleil, avant de se coucher à son tour à l’horizon Ouest ! Il faut donc bien choisir son moment, juste quand le ciel devient assez sombre pour envisager une observation (aux alentours de 19h30 en France métropolitaine). La Lune sera absente jusqu’au 27 février, et donc ne gênera pas les observations. A partir du 28 février, un fin croissant de Lune apparaît au-dessus de l’horizon Ouest: sa lumière n’est pas trop gênante, l’ensemble sera plutôt esthétique avec Vénus et Mars à proximité !
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